Первая Камчатская экспедиция

«Надлежит на Камчатке или в другом таком месте заслать один или два бота с палубами». Из инструкции Петра I Витусу Берингу (1725)

13 (24) июля 1728 г. офицер русского флота, мореплаватель Витус Ионассен Беринг на боте «Святой Гавриил» отправился в море в поисках американской земли. Началась первая Камчатская экспедиция, главной задачей которой было выяснить, соединяется ли Азия с Америкой или между ними находится пролив.

Незадолго до своей смерти в январе 1725 г. император Пётр I собственноручно написал инструкцию, адресованную Витусу Берингу для проведения экспедиции. Наиболее распространённой как в отечественной, так и в иностранной историографии является версия о том, что Беринг должен был плыть на север в район Чукотки и определить, «сошлась» ли Азия с Америкой. Открытие Америки должно было стать итоговой целью мореплавания, причём сам император прямо указал на необходимость доехать до «города европских владений», «самим побывать на берегу, взять подлинную ведомость» и составить карту. Предусматривалось тщательное исследование той части новой земли, которая будет открыта русскими мореплавателями, а также отмечалась возможность получения определённого международного свидетельства русских географических открытий.

В течение трёх дней Беринг лавировал в Чукотском море, но из-за погрешностей карт экспедиция поднялась высоко к северу от пролива, оставив «Большую Землю» (Америку) далеко позади. В 4 ч. дня 16 (27) августа 1728 г. бот «Св. Гавриил», не найдя «незнаемой землицы», повернул назад. На обратном пути экспедиция, пройдя через пролив, из-за туманов также не заметила побережья современной Аляски. Наконец, летом 1729 г. Беринг сделал попытку обнаружить землю к востоку от Камчатки, но сильные ветры и туман вновь заставили его вернуться ни с чем.

Отчёты Беринга и других участников экспедиции, официальное сообщение о её результатах в Санкт-Петербургской прессе 16 (27) марта 1730 г., работы многих других исследователей официально закрепили географическую версию результатов плавания первой Камчатской экспедиции. Несмотря на то, что она не достигла своей главной цели, Беринг получил повышение в звании и денежное вознаграждение и был назначен руководителем новой крупной экспедиции, для которой избрали другой маршрут — на юго-восток от Камчатки.